С 1972 г. по 1974 г. работал первым секретарем Орловского обкома ВЛКСМ.
В 1974-1983 гг. был секретарем райкома, вторым секретарем Орловского горкома КПСС, затем - заведующим отделом пропаганды и агитации Орловского обкома КПСС. С 1978 г. по 1980 г. учился на основном отделении Академии Общественных наук при ЦК КПСС, окончил п ри ней аспирантуру экстерном. В 1980 г. защитил кандидатскую диссертацию.
В 1983-1989 гг. Зюганов работал в отделе агитации и пропаганды ЦК КПСС инструктором, заведующим сектором. В 1989-1990 гг. был заместителем заведующего отделом агитации и пропаганды (так называемым "идеологическим отделом") ЦК КПСС.